私人載人航天變得更加常見，?但還沒成為慣例

12月11日，美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）宣布將在2021年年底結(jié)束其“商業(yè)宇航員之翼”證書計劃。該計劃開始于2004年，但在當年將第一批證書授予“太空船一號”的飛行員邁克·梅爾維爾（Mike Melvill）和布賴恩·賓尼（Brian Binnie）之后，該計劃一直處于休眠狀態(tài)，直到2019年，五名“太空船二號”的機組成員獲得了兩次亞軌道飛行的證書。

可以說，該計劃是私人載人航天產(chǎn)業(yè)進度遲緩的犧牲品。今年7月，維珍銀河公司的“太空船二號”進行了首次飛行，飛船上共有六人，其中包括該公司的創(chuàng)始人理查德·布蘭森。九天后，藍色起源公司的“新謝潑德”（New Shepard）飛船進行了第一次載人飛行，飛船上共有四人，包括該公司的創(chuàng)始人杰夫·貝索斯。隨后又有兩艘“新謝潑德”飛船進行了飛行，其中一艘載有六名乘員。在這期間，SpaceX公司的“載人龍飛船”的機組人員執(zhí)行了第一次私人軌道載人航天飛行任務(wù)，四人乘員組在軌道上飛行了三天。

可以說，該計劃從未打算為所有在太空飛行的人提供宇航員證書，就在第一次“新謝潑德”載人飛行之后，F(xiàn)AA修改了該計劃的條款，任何人即使從事了FAA許可的、飛行高度至少為80千米的商業(yè)飛行，也不會得到證書。FAA說，以后得到證書的人，必須是“在飛行過程中演示對公共安全至關(guān)重要的活動，或?qū)θ祟愄诊w行安全做出貢獻的飛行機組人員”。

這就產(chǎn)生了一些令人不安的問題。布蘭森和貝索斯似乎都沒有直接參與“公共安全或載人航天安全”相關(guān)的活動，因此兩人都將被排除在外。但從廣義上講，沃利·芬克（Wally Funk）也將被排除在外。沃利·芬克是60年前的“水星13號”（Mercury 13）女宇航員候選人，與貝索斯乘坐同一飛船。一家政府機構(gòu)再次拒絕向她頒發(fā)宇航員證書？可以想象這種做法會引起的憤怒。

當時的解決辦法似乎是利用新規(guī)定中的“榮譽”宇航員證書條款，該條款允許FAA將這種證書給予那些不符合標準的人。但是，F(xiàn)AA上周表示，任何非政府人員在2021年搭乘該局授權(quán)的航天器飛往太空時，都將獲得宇航員證書，此后就不再有了。

美國聯(lián)邦航空管理局負責商業(yè)航天運輸?shù)母本珠L韋恩·蒙泰斯（Wayne Monteith）在一份聲明中說：“美國商業(yè)載人航天產(chǎn)業(yè)從進行試飛到向太空發(fā)射付費用戶，已經(jīng)走過了漫長的道路。”“創(chuàng)建于2004年的宇航員之翼計劃，最初的目的是讓更多的人關(guān)注這項激動人心的事業(yè)?，F(xiàn)在是時候表彰一大批敢于去太空的冒險家了?！?/span>

FAA將在其網(wǎng)站上保留一份名單，列出所有乘坐授權(quán)飛行器飛往太空的人員，而不是擁有宇航員證書的人員名單。如果他們有宇航員證書，則帶有星號，如果他們飛行過不止一次則帶有加號。

這是商業(yè)載人航天工業(yè)日益成熟的一個小跡象。經(jīng)過幾十年的等待，它終于到來。

一方面，商業(yè)航班似乎變得更加常見了?！靶轮x潑德”最近一次發(fā)射的航班首次搭載六人，包括四名付費客戶，以及兩名特邀嘉賓——電視主持人邁克爾·斯特拉漢（Michael Strahan）和艾倫·謝潑德的女兒勞拉·謝潑德·丘克利（Laura Shepard Churchley），但這趟航班看起來就像過去的兩次載人航班，以及許多其他不載人的航班，從火箭助推升空到降落傘掛著乘員艙著陸。同樣地，SpaceX已經(jīng)開始了載人龍飛船任務(wù)的節(jié)奏，無論是針對NASA還是商業(yè)客戶。

2022年將有更多航班升空。藍色起源公司表示，在這次飛行之后，它正在計劃“幾次”“新謝潑德”任務(wù)，包括載人任務(wù)和有效載荷任務(wù)，但沒有具體說明。除了2022年NASA的兩次商業(yè)宇航員任務(wù)外，SpaceX還將為公理公司前往國際空間站的Ax-1私人宇航員任務(wù)服務(wù)。12月13日，美國航宇局宣布，它選擇公理公司在2022年末至2023年春季之間，對國際空間站進行第二次私人宇航員任務(wù)，也將使用載人龍飛船。

但另一方面，該行業(yè)仍然脆弱。維珍銀河公司可能贏得了將其創(chuàng)始人送上太空的競賽，但自7月份的那次任務(wù)以來，維珍銀河還沒有放飛過第二架次宇宙飛船。由于技術(shù)問題和計劃的長期維護期，該公司推遲了原定于今年秋季為意大利空軍進行的一次飛行，而“太空船二號”要到布蘭森飛行一年多后才能再次飛行。

盡管如此，維珍銀河公司在7月的航班結(jié)束后，已經(jīng)成功地賣出了100張船票，價格更高，修改后的價格為每個座位45萬美元（編者注：此前的售價為25萬美元）。該公司高管在十一月的財報電話會議中，談到了未來的發(fā)展前景，包括建造“三角洲”新一代亞軌道太空飛機，這將需要一個新工廠。

而且，雖然SpaceX的載人龍飛船已經(jīng)大步邁進，但波音公司仍未能解決CST-100飛船的問題，它的第二次不載人試飛已經(jīng)改期到不早于2022年5月。隨后將進行載人試飛，可能在2022年年底之前。這些延誤導致NASA最近宣布，它打算在SpaceX的現(xiàn)有合同中增加三次飛行。按此前合同，SpaceX將在2023年初完成第六次也是最后一次飛行。波音公司何時能獲得NASA的宇航員飛行認證仍不確定。

這是一個處于轉(zhuǎn)型期的行業(yè)，人們希望它積極進步，但沒人能保證成功。商業(yè)公司可能會遇到財務(wù)問題，或者干脆決定載人航天不是一個好生意，還不如把資源花在其他太空活動上。而且，盡管載人龍飛船和“新謝潑德”的機組人員讓這類飛行看起來更加常見了，但事實并非如此：它們?nèi)匀淮嬖陲L險，一次事故就能讓商業(yè)航天業(yè)陷入停頓。

為了提醒大家，我們只需看看FAA宣布停止宇航員認證計劃。除了現(xiàn)在授予太空船一號/二號、“新謝潑德”和載人龍飛船機組人員的28個宇航員證書外，F(xiàn)AA還宣布將根據(jù)7月份修訂的法律，授予兩分榮譽宇航員證書。它們將被授予彼得·西博爾德（Peter Siebold）和已故的邁克爾·阿爾斯伯里（Michael Alsbury），他們分別是在2014年10月的一次試飛事故中被毀的第一艘“太空船二號”的飛行員和副駕駛員。阿爾斯伯里在事故中喪生，西博爾德受重傷。這確實是一個鮮明的信號。

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