北京時(shí)間7月11日晚，維珍銀河創(chuàng)始人理查德·布蘭森成為第一位開(kāi)啟太空旅行的航空航天公司所有者，前往8萬(wàn)米外的太空邊緣，開(kāi)啟亞軌道之旅。布蘭森乘坐的是維珍銀河公司開(kāi)發(fā)的航天飛機(jī)“太空船二號(hào)”，由運(yùn)載母艦“白色騎士二號(hào)”攜帶到高空后點(diǎn)火，可以飛升到8萬(wàn)米以上的高空，短暫體驗(yàn)太空失重，并觀賞太空風(fēng)光。這一次，布蘭森比其太空旅行競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手藍(lán)色起源創(chuàng)始人杰夫·貝索斯提前9天搶先抵達(dá)太空邊緣。這次試飛成功對(duì)布蘭森而言至關(guān)重要，他不僅超越貝索斯成為第一位開(kāi)啟太空旅行的航空航天公司所有者，也為維珍銀河明年開(kāi)始的商業(yè)載人航天飛行提供了經(jīng)驗(yàn)——現(xiàn)階段，亞軌道飛行之旅還屬于富人圈層的冒險(xiǎn)游戲，很多人擔(dān)心其可行性和安全性。在正式推出商業(yè)飛行之前，經(jīng)過(guò)公司創(chuàng)始人、核心管理層親身嘗試和驗(yàn)證，才會(huì)更有說(shuō)服力。根據(jù)?？怂瓜?，截至目前已經(jīng)有700人為獲得進(jìn)入亞軌道空間的機(jī)會(huì)預(yù)定了座位，其中包括布拉德·皮特、萊昂納多·迪卡普里奧、湯姆·漢克斯等名人，還有8000多人等待。人類掀開(kāi)了一個(gè)新時(shí)代的開(kāi)端：私人亞軌道航天時(shí)代。以下，Enjoy：1
北京時(shí)間7月11日晚，維珍銀河開(kāi)始高調(diào)全球直播這次飛行，布蘭森所乘坐的太空飛船從新墨西哥州的美國(guó)太空港起飛。和布蘭森同行的還有5名乘員，包括兩名太空飛行員戴夫·麥凱、邁克爾·馬蘇奇以及維珍銀河首席宇航員教官貝絲·摩西、維珍銀河首席運(yùn)營(yíng)工程師科林·班尼特、維珍銀河政府事務(wù)和研究運(yùn)營(yíng)副總裁、西里莎·班德拉。其中，維珍銀河的飛行員戴夫·麥凱和邁克爾·馬蘇奇負(fù)責(zé)駕駛VSS Unity飛船。維珍銀河此次的載人飛行任務(wù)代號(hào)為VSS Unity 22，是維珍銀河太空船2號(hào)聯(lián)合體的第22次試飛，也是第4次載人航天飛行。VSS Unity是布蘭森所乘坐的“太空船二號(hào)”的名字，也是第一艘完成整個(gè)太空之旅的飛船。“太空船二號(hào)”搭乘噴氣式飛機(jī)“白色騎士二號(hào)”從飛機(jī)跑道上起飛。
當(dāng)母艦抵達(dá)15000多米的高空后，這艘火箭動(dòng)力飛船從“白色騎士二號(hào)”的機(jī)身之間脫離，并啟動(dòng)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，加速至三倍音速，也就是以3800公里的時(shí)速直接向上沖。當(dāng)飛船到達(dá)亞軌道，布蘭森和他的同乘伙伴們可以解開(kāi)安全帶，在空中漂浮大約四分鐘，體驗(yàn)短暫的失重感，并從航天飛機(jī)的12個(gè)圓形窗戶中觀賞太空風(fēng)光。隨后，飛船翻轉(zhuǎn)調(diào)整姿態(tài)，滑翔回跑道上著陸。整個(gè)旅程從飛船起飛到降落地面大約一個(gè)小時(shí)。這一次，布蘭森的太空夢(mèng)想終于實(shí)現(xiàn)。但這個(gè)過(guò)程并不容易，維珍銀河已經(jīng)盡最大可能減少這次太空之旅出錯(cuò)的可能性，但仍然有很多意外情況出現(xiàn)，比如發(fā)動(dòng)機(jī)可能點(diǎn)火失敗；客艙可能會(huì)失壓，威脅機(jī)組成員的生命安全；當(dāng)太空船沖出地球大氣層并再次返回時(shí)，與大氣的劇烈摩擦可能會(huì)撕裂太空船。布蘭森此前稱，他妻子可能對(duì)這次發(fā)射感到緊張，但他自己一點(diǎn)也不害怕。他說(shuō)，“我為這一天已經(jīng)等了17年。我一直是個(gè)夢(mèng)想家，媽媽曾經(jīng)教導(dǎo)我，希望我永遠(yuǎn)不要放棄尋找星星。” 維珍集團(tuán)的董事長(zhǎng)兼總裁理查德·布蘭森是企業(yè)界的頑童，也是世界上最富傳奇色彩的億萬(wàn)富翁之一：他喜歡冒險(xiǎn)，曾駕駛一輛水陸兩棲跑車，以1小時(shí)40分零6秒的時(shí)間成功打破了橫渡英吉利海峽的世界紀(jì)錄；他曾兩次駕駛摩托艇橫渡大西洋，是世界上第一個(gè)乘坐熱氣球橫跨太平洋的人。他還曾經(jīng)駕駛熱氣球環(huán)行地球、駕駛坦克駛?cè)爰~約的“時(shí)代廣場(chǎng)”、在海灣戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)駕駛自己的飛機(jī)進(jìn)入巴格達(dá)解救人質(zhì)……
這個(gè)看起來(lái)嬉皮笑臉的冒險(xiǎn)者真正的夢(mèng)想，是星辰大海。他說(shuō)，“我們正處于太空探索的黃金時(shí)代的黎明，這將改變我們與地球和宇宙的關(guān)系。”早在2004年，布蘭森就創(chuàng)立了維珍銀河公司，致力于為私人及研究人員提供航天服務(wù)。它的核心優(yōu)勢(shì)是，它設(shè)計(jì)的宇宙飛船，無(wú)需對(duì)太空之旅的體驗(yàn)者進(jìn)行專業(yè)知識(shí)培訓(xùn)，便可將太空之旅體驗(yàn)者安全送達(dá)到太空。那一年，航天工程師Burt Rutan通過(guò)一個(gè)不同尋常的設(shè)計(jì)，以最小的成本贏得了Ansari X Prize大獎(jiǎng)。在這個(gè)設(shè)計(jì)中，一架專門的飛機(jī)將一個(gè)叫做“太空船1號(hào)”（Space Ship One）的飛行器帶到空中。然后，太空船1號(hào)將點(diǎn)燃它尾部自帶的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，并幾乎垂直地向卡門線方向射擊。到達(dá)目標(biāo)點(diǎn)后，太空船1號(hào)將失去動(dòng)力，垂直落回地面。布蘭森購(gòu)買了太空船1號(hào)技術(shù)的所有權(quán)，并計(jì)劃以此開(kāi)發(fā)世界上第一條“太空航線”，該技術(shù)被維珍銀河至今沿用。在“太空船一號(hào)”的基礎(chǔ)上，布蘭森招募工程師開(kāi)發(fā)出能夠搭載兩名飛行員和最多六名付費(fèi)乘客的更大號(hào)太空飛船，這種經(jīng)過(guò)改進(jìn)的飛船被稱為“太空船二號(hào)”(Space Ship Two)。
但太空船二號(hào)的開(kāi)發(fā)時(shí)間比布蘭森預(yù)期的要長(zhǎng)數(shù)年，甚至中間還發(fā)生了災(zāi)難事故，2014 年 10 月維珍銀河的第一架“太空船二號(hào)”飛機(jī)VSS Enterprise 在試飛期間墜毀，導(dǎo)致一名飛行員喪生。歷經(jīng)數(shù)次實(shí)驗(yàn)和試飛，維珍銀河終于推出了太空船二號(hào)——可重復(fù)使用的有翼航天器，由混合動(dòng)力火箭發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力，結(jié)合了固體火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的簡(jiǎn)單性與液體火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的可控制性。其能獨(dú)創(chuàng)性地能在太空中改變形狀，通過(guò)向上旋轉(zhuǎn)飛行器的機(jī)翼和尾桁，能夠改變空氣動(dòng)力學(xué)性能，控制其穩(wěn)定性和減速率，確保安全的再入。5月23日，美維珍銀河公司（Virgin Galactic ）的 VSS Unity 飛船搭載兩名飛行員成功完成試飛，點(diǎn)火進(jìn)入亞軌道太空并順利返回。2
太空旅游是以?shī)蕵?lè)為目的的人類太空旅行。Space Adventures公司是目前唯一一家把付費(fèi)乘客送上太空的公司。2001年至2009年期間，7名太空游客乘坐俄羅斯聯(lián)盟號(hào)宇宙飛船進(jìn)行了8次太空飛行，該飛船由美國(guó)公司Space Adventures代理飛往國(guó)際空間站，公布的價(jià)格在每次旅行2000-2500萬(wàn)美元之間。一些太空游客與第三方簽訂了合同，在軌道上進(jìn)行某些研究活動(dòng)。第一位真正的太空游客是丹尼斯·蒂托，他支付了2000萬(wàn)美元購(gòu)買機(jī)票，與太空探險(xiǎn)公司合作，于2001年4月乘坐俄羅斯航天器飛往國(guó)際空間站，旅游觀光了8天。緊隨其后的是六位富有的私人公民，包括前微軟高管查爾斯·西蒙尼（兩次）、加拿大億萬(wàn)富翁蓋伊·拉利伯特（太陽(yáng)劇團(tuán)聯(lián)合創(chuàng)始人）和第一位女性太空游客、伊朗裔美國(guó)工程師阿努舍·安薩里。西蒙尼在2015年接受采訪時(shí)說(shuō)：“每隔90分鐘，你就能看到春夏秋冬，看到熱帶和南北極，看到黑夜和白天更替。”俄羅斯在21世紀(jì)初的付費(fèi)飛行是為了為其苦苦掙扎的太空計(jì)劃籌集資金，當(dāng)時(shí)美國(guó)宇航局禁止這種做法，稱太空飛行太危險(xiǎn)，不能向普通人開(kāi)放。由于國(guó)際空間站乘員規(guī)模的增加，俄羅斯在2010年停止了軌道空間旅游。軌道旅游飛行原定于2015年恢復(fù)，但計(jì)劃中的飛行被無(wú)限期推遲。但在2019年，美國(guó)宇航局改變了方向，向空間站敞開(kāi)大門，太空旅行再度火爆。目前有幾種不同類型的太空旅游：軌道、亞軌道和月球旅游。亞軌道一般是指距地面20千米至100千米的空域，處于現(xiàn)有飛機(jī)的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間，也稱為臨近空間或空天過(guò)渡區(qū)，大致包括大氣平流層區(qū)域、大氣中間層區(qū)域和部分電離層區(qū)域。這一區(qū)域既不屬于航空范疇，也不屬于航天范疇。亞軌道飛行與軌道飛行的最大區(qū)別在于，亞軌道不能環(huán)繞地球一周。從速度上來(lái)說(shuō)，也就是發(fā)射初速度達(dá)不到環(huán)繞地球所必須的第一宇宙速度，所以拋射體在到達(dá)最高點(diǎn)之后高度就會(huì)一直下降，并且在繞回發(fā)出點(diǎn)之前就會(huì)落地。所以，亞軌道飛行可以看做一個(gè)近地點(diǎn)附近軌道在地面以下的橢圓軌道，也可以看做是一種非理想狀態(tài)下、特殊的拋體運(yùn)動(dòng)。2004年10月，美國(guó)Scaled Composites公司設(shè)計(jì)的太空船1號(hào)，由一名飛行員駕駛，同時(shí)裝載與兩名飛行員體重相等的模擬重物，通過(guò)“白色騎士”噴氣式飛機(jī)搭載升空，并完成了距離地面100千米以上的飛行，因而奪得了獎(jiǎng)金高達(dá)1000萬(wàn)美元的“安薩里X”私人太空船設(shè)計(jì)大獎(jiǎng)。那時(shí)候有人就預(yù)言，人類正處于一個(gè)新時(shí)代的邊緣：私人亞軌道航天時(shí)代。目前，除了維珍銀行致力于太空旅行之外，今年5月，藍(lán)色起源宣布開(kāi)賣“太空之旅火箭票”。這趟“旅行”的核心體驗(yàn)，是將乘客送至離地表100多公里外的地球亞軌道，感受幾分鐘的失重、欣賞地球弧線。“這個(gè)座位將改變你看待世界的方式。”藍(lán)色起源(Blue Origin)在官網(wǎng)的宣傳語(yǔ)如是寫道。
從發(fā)射到落回地面，整個(gè)“太空之旅”約11分鐘；經(jīng)過(guò)簡(jiǎn)單培訓(xùn)，即使普通游客也不用擔(dān)心“暈機(jī)”。發(fā)射過(guò)程中，整個(gè)箭體以每秒2-3度的速度旋轉(zhuǎn)上升，為乘客提供360度的空間視野。為保證更好的“觀光”效果，乘員艙的觀察窗高度，是波音747噴氣客機(jī)舷窗的3倍。藍(lán)色起源的“新謝潑德”太空艙與我們印象中裝滿各類專業(yè)儀器的太空艙不太一樣——它專為普通游客打造：1）標(biāo)配6個(gè)座位、6扇大觀察窗；2）擁有冷卻和濕度控制回路，調(diào)節(jié)溫度防止窗戶在飛行中起霧影響“觀光”效果；3）艙內(nèi)壁以襯墊包裹，幫助游客更舒適地漂浮，而不會(huì)撞到任何堅(jiān)硬表面，同時(shí)抑制機(jī)艙外的發(fā)動(dòng)機(jī)噪音。3
6月9日，貝索斯在個(gè)人Instagram賬戶上發(fā)布視頻宣布將要乘坐其名下藍(lán)色起源公司的飛船前往太空。貝索斯寫道：“從我五歲開(kāi)始，我就夢(mèng)想著去太空旅行。7月20日，我將和我的兄弟一起去旅行?！?/span>當(dāng)時(shí)，有消息傳出，維珍銀河要趕在貝索斯之前送自家老板前往太空。果不其然，維珍銀河很快就官宣布蘭森計(jì)劃7月11日飛往太空，還因此沖上了討論熱搜。消息剛公布時(shí)，網(wǎng)友們甚至還揣測(cè)貝索斯可能因此提前自己飛往太空的時(shí)間，直呼“連太空競(jìng)賽也如此內(nèi)卷了”。顯而易見(jiàn)，布蘭森和貝索斯?fàn)幭嗲巴?，除了?shí)現(xiàn)自己的夢(mèng)想之外，還有著更多商業(yè)考量，他們都想瓜分?jǐn)?shù)十億元的太空市場(chǎng)。維珍銀河和藍(lán)色起源是全球亞軌道商業(yè)旅行的兩大競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，二者都力圖搶占先機(jī)，在這一商業(yè)領(lǐng)域贏得先發(fā)優(yōu)勢(shì)。據(jù)瑞銀估計(jì)，到2030年，太空旅行的市場(chǎng)規(guī)?？赡苓_(dá)到30億美元。從創(chuàng)辦時(shí)間上來(lái)看，藍(lán)色起源要早于維珍銀河，但從載人試飛的次數(shù)上看，維珍銀河要遠(yuǎn)超藍(lán)色起源，但維珍銀河的事故率卻高于藍(lán)色起源。根據(jù)藍(lán)色起源官網(wǎng)介紹，自2012年以來(lái)，公司一直在對(duì)新謝潑德火箭及其安全系統(tǒng)進(jìn)行飛行測(cè)試，該項(xiàng)目已經(jīng)有15次成功的連續(xù)任務(wù)，包括3次成功的逃生測(cè)試。盡管藍(lán)色起源和維珍銀河都會(huì)把游客送入亞軌道太空，但二者方式有所不同。藍(lán)色起源使用火箭將搭載乘客的太空艙發(fā)射到地球上方約62英里（約合99.8千米）處。而維珍銀河公司則采用了美國(guó)早期載人航天飛機(jī)的方法，將飛船VSS Unity從飛機(jī)母艦上釋放，并加速到音速的3倍以上，將載人飛船送至地球亞軌道（距地面20千米至100千米的空域）。從高度上看，布蘭森和貝索斯還在為進(jìn)入亞軌道爭(zhēng)搶的時(shí)候，馬斯克的SpaceX已經(jīng)能夠搭載乘客進(jìn)入軌道，并進(jìn)行更長(zhǎng)時(shí)間的旅行，比如前往國(guó)際空間站。而無(wú)論是藍(lán)色起源還是維珍銀河的系統(tǒng)速度都不夠快，無(wú)法進(jìn)入地球軌道，亞軌道飛行只能持續(xù)幾分鐘時(shí)間。不過(guò)，即使是亞軌道領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)，布蘭森也和貝索斯的飛行高度差了20多千米。VSS Unity在50千米以上飛行了3次，但據(jù)報(bào)道無(wú)法到達(dá)卡門線。相比較而言，藍(lán)色起源的新謝潑德在15次飛行中有12次超過(guò)100千米；其他三次飛行超過(guò)80.4千米。就收費(fèi)而言，維珍銀河每張售價(jià)在20-25萬(wàn)美元之間。而藍(lán)色起源則采取拍賣方式，本次和貝索斯一起上天的船票被以藍(lán)色起源公司以2800萬(wàn)美元的價(jià)格賣出（藍(lán)色光源亞軌道飛行的常態(tài)票價(jià)也僅為25萬(wàn)美元。）覬覦太空商業(yè)化的不止布蘭森和貝索斯，還有早已經(jīng)送航天員上國(guó)際空間站的馬斯克。SpaceX也開(kāi)始計(jì)劃自己的太空旅行業(yè)務(wù)：今年晚些時(shí)候，SpaceX也將展開(kāi)平民太空旅行任務(wù)“Inspiration4”，乘客中將包括一名大學(xué)教授和一名航天數(shù)據(jù)分析師。這幾位億萬(wàn)富翁是商業(yè)航天時(shí)代的先鋒，但彼此之間總想較個(gè)高下，言語(yǔ)中總是暗藏鋒芒。不過(guò)，這次布蘭森和貝索斯的交鋒，已經(jīng)送航天員上國(guó)際空間站的馬斯克更能夠穩(wěn)坐釣魚(yú)臺(tái)看戲。網(wǎng)友借用哥斯拉大戰(zhàn)金剛的畫面制成的表情包 圖源：推特網(wǎng)友
在此前在 CNBC 的一次采訪中，布蘭森被問(wèn)到他是否試圖擊敗貝索斯進(jìn)入太空?！敖芊?，誰(shuí)？” 布蘭森先生板著臉回答，然后突然笑出聲來(lái)。馬斯克早在接受 BBC 采訪時(shí)就曾表示，即使布蘭森先發(fā)射，貝索斯仍然可以爭(zhēng)辯說(shuō)他去了太空而布蘭森沒(méi)有。據(jù)了解，美國(guó)聯(lián)邦航空局承認(rèn)50英里（約合80.4千米）為太空邊界。國(guó)際航空航天聯(lián)合會(huì)（the Fédération Aéronautique Internationale）認(rèn)為太空的邊界位于100千米（約合62.1英里），這就是著名的卡門線。藍(lán)色起源首席執(zhí)行官鮑勃史密斯在一封電子郵件聲明中說(shuō)：“我們希望他的飛行愉快而安全，但他們并沒(méi)有飛越卡門線，這是一種非常不同的體驗(yàn)?！?/span>就像《下一站火星》的作者克里斯蒂安·達(dá)文波特對(duì)這場(chǎng)“太空爭(zhēng)奪戰(zhàn)”的評(píng)價(jià)：“事實(shí)證明，競(jìng)爭(zhēng)，是最好的火箭燃料。”這些走在前沿探路的人們，讓明天的人類文明更加璀璨。推薦閱讀：
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