相對(duì)論太空公司推出可重復(fù)使用3D打印火箭，可與獵鷹9號(hào)一決高下 ？

相對(duì)論太空公司推出可重復(fù)使用3D打印火箭，可與獵鷹9號(hào)一決高下 ？

文 | Michael Sheetz

翻譯 | 《衛(wèi)星與網(wǎng)絡(luò)》

一位藝術(shù)家的插圖，展示了公司的“Terran 1”火箭(左邊)和計(jì)劃中的“Terran R”火箭之間大小的差異。

3D打印火箭制造商相對(duì)論太空公司(Relativity Space)又下了一筆大賭注:開發(fā)一款完全可重復(fù)使用的火箭，其設(shè)計(jì)目的是與SpaceX的獵鷹9號(hào)(Falcon 9)火箭的動(dòng)力和能力相媲美。

相對(duì)論太空公司首席執(zhí)行官蒂姆·埃里斯告訴CNBC，這款可重復(fù)使用的火箭名為“Terran R”，是該公司“Terran 1”火箭的“明顯演變”，后者預(yù)計(jì)將于2021年晚些時(shí)候首次發(fā)射。

埃利斯說:“二者是同樣的架構(gòu)、同樣的推進(jìn)劑、同樣的工廠、同樣的3D打印機(jī)、同樣的航空電子設(shè)備和同樣的團(tuán)隊(duì)?！?/span>

“我一直是可重用的超級(jí)粉絲。不管你怎么看——即使是3D打印，降低成本，提高運(yùn)載火箭的自動(dòng)化程度——使其可重復(fù)使用都是未來的一部分?！卑＠寡a(bǔ)充道。

埃利斯預(yù)計(jì)，相對(duì)論太空公司將在未來一年推出幾項(xiàng)新計(jì)劃，Terran是其中的第一個(gè)。自五年前成立以來，該公司已籌集了逾6.8億美元。就像Terran 1一樣，相對(duì)論太空公司將通過增量制造制造Terran R，其中90%以上的部件將使用世界上最大的3D打印機(jī)，埃利斯稱之為“未來工廠”。

相對(duì)論太空公司估值23億美元，是世界上最有價(jià)值的私人太空公司之一。它的投資者包括老虎全球管理公司(Tiger Global Management)、富達(dá)(Fidelity)、Baillie Gifford、馬克?庫班(Mark Cuban)等。

相對(duì)論在加州長灘的新總部的工廠車間

埃利斯強(qiáng)調(diào)，即使在Terran R的聲明中，相對(duì)論太空公司也“非常關(guān)注Terran 1的首次發(fā)射”，他說這仍將在今年晚些時(shí)候?qū)崿F(xiàn)。

該公司計(jì)劃長期保留Terran 1，因?yàn)榘＠拐J(rèn)為“這是一個(gè)偉大的產(chǎn)品?！?/span>

“我們不會(huì)把‘獵鷹1號(hào)’變成‘獵鷹9號(hào)’，”埃利斯說，他指出埃隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX最初是如何建造和計(jì)劃運(yùn)行一枚較小的火箭的。

獵鷹9號(hào)火箭助推器升空，幾分鐘后在發(fā)射臺(tái)附近著陸

Terran代表了相對(duì)論太空公司產(chǎn)品在發(fā)射市場(chǎng)的擴(kuò)展。

“Terran 1”每次發(fā)射的價(jià)格為1200萬美元，設(shè)計(jì)攜帶1250公斤的重量到近地軌道。這使得“Terran 1”在美國發(fā)射市場(chǎng)上處于中間位置，在價(jià)格和能力上介于火箭實(shí)驗(yàn)室的電子火箭和SpaceX的獵鷹9號(hào)之間。

埃利斯說，“Terran R”的有效載荷將是“Terran 1”的近20倍，相對(duì)論太空公司的目標(biāo)是一枚能夠向低地球軌道發(fā)射超過2萬公斤荷載的火箭。這將接近SpaceX公司稱其獵鷹9號(hào)火箭可以發(fā)射的2.28萬公斤。

雖然埃利斯拒絕透露相對(duì)論太空公司對(duì)Terran R每次發(fā)射的預(yù)期價(jià)格，但他說相對(duì)論太空公司計(jì)劃與其他產(chǎn)品競(jìng)爭(zhēng)。SpaceX公司以6200萬美元的價(jià)格為獵鷹9號(hào)火箭的發(fā)射做廣告，馬斯克表示，每枚火箭的發(fā)射成本約為2800萬美元。

埃利斯說:“市場(chǎng)確實(shí)要求我們創(chuàng)造(Terran R)，我們目前正在與客戶溝通。

埃利斯說，相對(duì)論太空公司已經(jīng)為其“Terran 1”和“Terran R”火箭簽訂了價(jià)值數(shù)十億美元的合同，客戶的利益平分給兩種運(yùn)載工具。他指出，相對(duì)論太空公司迄今為止宣布的Terran 1合同具有約束性的發(fā)射服務(wù)協(xié)議，因此客戶為火箭支付定金。

埃利斯表示:“我們有大量的客戶，他們都在獲得資金，并制定宏偉的計(jì)劃，這確實(shí)推動(dòng)了全球范圍內(nèi)對(duì)更多發(fā)射能力的需求?！?/span>

相對(duì)論太空公司的首席執(zhí)行官不僅希望在市場(chǎng)上具有競(jìng)爭(zhēng)力，而且他還相信，將會(huì)有更多的航天器試圖發(fā)射，而不是進(jìn)入軌道。

埃利斯說:“如果你看看有多少人試圖向太空發(fā)射有效載荷，實(shí)際上就會(huì)出現(xiàn)發(fā)射短缺?！薄皫缀跷覀兛催^的每一個(gè)模型，都需要更多的運(yùn)載火箭來部署人們談?wù)摰挠?jì)劃的一小部分?！?/span>

埃利斯還吹捧了Terran R的可重用性，認(rèn)為這進(jìn)一步增強(qiáng)了相對(duì)論太空公司的競(jìng)爭(zhēng)力。

埃利斯說:“我不認(rèn)為未來完全可重復(fù)使用的火箭不存在，也不需要存在?！?/span>

他強(qiáng)調(diào)了SpaceX公司在可重用性方面的工作，以此為相對(duì)論太空公司的Terran R研究提供了信息，他預(yù)計(jì)這種方法將“完全可重用”。SpaceX公司已經(jīng)能成功回收火箭的第一級(jí)和整流罩，但尚未實(shí)現(xiàn)對(duì)火箭第二級(jí)的回收——相對(duì)論太空公司的目標(biāo)是通過3D打印設(shè)計(jì)實(shí)現(xiàn)這一壯舉，“這在傳統(tǒng)制造中是不可能的，”埃利斯說。

埃利斯說:“我們將能夠打印出更奇特的、傳統(tǒng)上難以制造的材料，從而使第一階段和第二階段的可重復(fù)利用性更好?！?/span>

相對(duì)論太空公司的“星際之門”3D打印機(jī)

相對(duì)論太空公司專注于3D打印，這意味著該公司不需要在生產(chǎn)線上更換或增加新設(shè)備。

“這些打印機(jī)隨著軟件的變化，將直接打印Terran R，”埃利斯說。

埃利斯補(bǔ)充說:“這是一種完全不同的航空航天技術(shù)?！薄澳憬裉熳哌M(jìn)的每一家航空航天工廠，仍在使用巨大的固定工具和非常復(fù)雜的供應(yīng)鏈生產(chǎn)產(chǎn)品，開發(fā)一種新產(chǎn)品需要很多年。如果你想做一些細(xì)微的調(diào)整和改變，就必須把所有這些都去掉，重新來過?！?/span>

相對(duì)論太空公司一直在構(gòu)建Terran 1，期望Terran R即將到來。

埃利斯指出，“Terran 1”的燃料是液態(tài)氧和液態(tài)甲烷——推進(jìn)劑是下一代可重復(fù)使用火箭的重點(diǎn)。他說，即使是該公司在美國國家航空航天局(NASA)位于密西西比州的斯坦尼斯航天中心(Stennis Space Center)的測(cè)試設(shè)施也已經(jīng)“調(diào)整尺寸”，以測(cè)試“Terran R”所需的更大發(fā)動(dòng)機(jī)。

埃利斯說:“許多部件在結(jié)構(gòu)上都很相似，但非常不同的是（Terran R）是完全可重復(fù)使用的。”

該公司在美國國家航空航天局(NASA)位于密西西比州的斯坦尼斯中心(Stennis center)測(cè)試點(diǎn)火一臺(tái)Aeon 1發(fā)動(dòng)機(jī)，該發(fā)動(dòng)機(jī)采用銅合金進(jìn)行升級(jí)，設(shè)計(jì)用于“Terran R”火箭的上層。

埃利斯說，相對(duì)論太空公司已經(jīng)完成了對(duì)將為“Terran 1”提供動(dòng)力的“Aeon 1”發(fā)動(dòng)機(jī)的數(shù)百次測(cè)試，但“Terran R”將采用該公司已經(jīng)開始開發(fā)的“名為Aeon R的新發(fā)動(dòng)機(jī)”。

埃利斯說:“我們還測(cè)試了上面級(jí)的發(fā)動(dòng)機(jī)。這是一個(gè)銅合金燃燒室發(fā)動(dòng)機(jī)……事實(shí)上，Terran R上面級(jí)用的發(fā)動(dòng)機(jī)和Terran 1的主發(fā)動(dòng)機(jī)是一樣的?！?/span>

埃利斯表示，公司預(yù)計(jì)將在未來幾天對(duì)這款更強(qiáng)大的新發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行“任務(wù)負(fù)載循環(huán)測(cè)試”，也稱為全壽命測(cè)試。

相對(duì)論太空公司計(jì)劃從佛羅里達(dá)州的卡納維拉爾角發(fā)射Terran R，該公司此前在那里為Terran 1建立了一個(gè)發(fā)射場(chǎng)。

公司在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角的LC-16發(fā)射臺(tái)正在施工中

雖然埃利斯拒絕具體談?wù)撍麑?duì)Terran R的開發(fā)時(shí)間表的期望，但他說公司現(xiàn)在宣布這一計(jì)劃是因?yàn)樗麄円呀?jīng)開始建造硬件并進(jìn)行測(cè)試了。

“我認(rèn)為我們能夠保守這個(gè)秘密只是時(shí)間問題，”埃利斯說，并指出相對(duì)論太空公司“現(xiàn)在已經(jīng)在市場(chǎng)上出售”Terran R發(fā)射。

該公司將在今年晚些時(shí)候透露更多關(guān)于Terran R的設(shè)計(jì)和規(guī)格的細(xì)節(jié)。至于相對(duì)論太空公司計(jì)劃讓它的“Terran R”火箭用何種方式回收，埃利斯說，他的公司將像SpaceX一樣，“可能同時(shí)”利用混凝土著陸平臺(tái)和無人船。

總的來說，埃利斯認(rèn)為3D打印可重復(fù)使用的火箭是“我們?cè)诨鹦巧辖⑷祟惞I(yè)基地的必然技術(shù)”——這一目標(biāo)類似于馬斯克的夢(mèng)想，即通過在火星上建立定居點(diǎn)，“讓人類成為多星球物種”。埃利斯認(rèn)為，相對(duì)論太空和SpaceX可以成為引領(lǐng)探索新時(shí)代的兩家公司。

“我們需要激勵(lì)幾十到數(shù)百家公司這樣做，”他說。