70歲「英國鋼鐵俠」太空壯舉！波音飛機「空投」火箭，維珍首次將10 顆衛(wèi)星送入軌道

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??新智元報道??

編輯：小勻、LQ

【新智元導讀】億萬富翁理查德·布蘭森的維珍軌道公司這次成功了！周日，名為「宇宙女孩」波音747飛機，載著LauncherOne火箭，成功將10枚小型衛(wèi)星送入軌道。維珍的商業(yè)太空旅行計劃又往前推進了一步！

維珍軌道成功了！

北京時間2021年1月18日凌晨2時38分，一架名叫「宇宙女孩」（Cosmic Girl）的波音747-400從莫哈維航空航天港起飛，在飛機左翼下方，LauncherOne火箭軀身于此，等待發(fā)射ELaNa 20任務中的10顆小衛(wèi)星。

在釋放火箭之前，「宇宙女孩」飛出太平洋上空，釋放了LauncherOne火箭，啟動火箭發(fā)動機，將速度推進到每小時17,000多英里，足以開始繞地球飛行。

這是布蘭森老爺子的維珍軌道公司，首次發(fā)射NASA的立方體衛(wèi)星。

在首度發(fā)射失敗的半年后，維珍軌道再次進行了嘗試，終于成功將 10 枚 NASA 及多間大學的立方衛(wèi)星與微型衛(wèi)星送入軌道。

在起飛大約四個小時后，維珍軌道也在一條推文中確認所有衛(wèi)星均「成功部署到了我們的目標軌道上」。

這枚火箭代表NASA的「教育發(fā)射納米衛(wèi)星」(或稱ELaNa)計劃飛行了一組小衛(wèi)星，該計劃允許高中生和大學生設計和組裝小型衛(wèi)星，然后由NASA付費發(fā)射到太空。

空投火箭？全靠一架「二手改裝」飛機

我們印象中的火箭都是拔地而起，送入空中。

然而，維珍軌道偏走不尋常路線：「空射式」的火箭。

神馬意思？

它是由一架改裝的「二手」 747 客機，攜帶一枚名為 LauncherOne 的火箭到高空后，再進行發(fā)射。

LauncherOne火箭本身是由兩節(jié)構(gòu)成，可以將 500 公斤左右的酬載送入低地軌道。

LauncherOne是一款兩階段空射式運載工具，使用了兩臺維珍設計和制造的Newton RP-1 和液氧火箭發(fā)動機。火箭的第一級直徑為1.6 m（5 ft 3英寸），第二級為1.3 m（4 ft 3英寸）。第一級使用一個牛頓三號引擎，而上一級使用一個牛頓四號引擎。

LauncherOne的首次飛行于2020年5月25日進行。由于點火藥饋線和火箭的中斷導致第一階段發(fā)動機過早關(guān)閉，該飛行在火箭點火后幾秒鐘失敗了。沒有到達太空。

2021年1月17日，NewtonThree和NewtonFour的表現(xiàn)均符合預期。在發(fā)射過程中，牛頓四號發(fā)射了兩次。一次將第二級和有效載荷注入轉(zhuǎn)移軌道，再一次使軌道循環(huán)。

其實，飛機載送的方式節(jié)省不了多少火箭燃料，但相對來說，具有較不受天氣影響的優(yōu)點，以及可以自由選擇發(fā)射時間和傾角的優(yōu)點。

這意味著，理論上，維珍軌道的發(fā)射技術(shù)可以在短時間內(nèi)從地球上幾乎任何地方發(fā)射火箭。例如，它計劃從英格蘭的康沃爾郡發(fā)射運載火箭的747飛機呢！

維珍軌道也希望，這些優(yōu)勢能獲得需要臨時發(fā)射衛(wèi)星、或是軌道有時效性的客戶的青睞，打開不一樣的市場。

目前商用小型衛(wèi)星發(fā)射市場競爭者眾多，但真正有發(fā)射入軌實績的卻寥寥無幾，除了 Rocket Lab 的 Electron 及少數(shù)采用固態(tài)火箭的中國公司外，大部份都還是在開發(fā)中，或是發(fā)射失敗。

因此，維珍軌道在此時取得成功，應該還是能搶占一些市場份額的吧。

離商業(yè)太空旅行又近了一步

此次發(fā)射成功，維珍可以順利進行接下來的發(fā)射任務了，離商業(yè)飛行計劃又近了一步。

按照維珍此前的計劃，本次飛行任務是重復去年12月由于「機載計算機監(jiān)控火箭發(fā)動機連接中斷」而被迫取消的試飛任務，此次試飛成功后，還將進行一次飛行任務。

如果這兩次都成功了，接下來理查德·布蘭森將要開始他的亞軌道太空旅行，時間預計在2021年一季度。

如果布蘭森成功完成了他的太空旅行，維珍就會重啟太空機票的售賣。

維珍銀河的飛船價格為每張 25 萬美元（約162萬人民幣）。

預定接下來飛行的客戶有美國太空軍、英國皇家空軍，還有一些衛(wèi)星通信公司：美國的Swarm Technologies，意大利的SITAEL和丹麥的GomSpace.

截至2020年10月31日，有近600名乘客與維珍銀河簽署了協(xié)議，其中不乏眾多名人，霍金生前也曾一直期待能成為維珍銀河飛船的一名乘客。

2007年，體驗過零重力飛行后，霍金表示，「我的終極目標是太空飛行，我想沒人會帶我，但理查德·布蘭森給我在維珍銀河留了位置，我立刻就答應了。」

即便船票貴到飛起，但綜合造飛船的成本來看，維珍銀河每天仍然是在燒錢。

2020年11月5日，維珍銀河發(fā)布了截止 2020年9月30日的2020財年Q3財報。

財報顯示：

維珍銀河凈虧損 「7700 萬美元」，遠高于上一季度的6300 萬美元。

該季度研發(fā)費用為「4600 萬美元」，上一季度的研發(fā)費用為 3700 萬美元。

調(diào)整后每股虧損 0.34 美元，高于分析師預估的 0.27 美元。

維珍軌道公司是一家完全獨立的公司，由布蘭森的跨國集團維珍集團私有。

關(guān)于維珍軌道公司迄今已投資多少的猜測存在很大差異，估計范圍在4億美元-5億美元之間，甚至超過7億美元。

維珍軌道公司將自己描述為「用于商業(yè)和政府制造的小型衛(wèi)星的專用發(fā)射服務」。布蘭森希望從對相對便宜的小型衛(wèi)星的需求增長中獲利。

70歲「冒險家」布蘭森：夢想不是競賽，未來將發(fā)射火箭紀念母親

他曾乘坐熱氣球穿越了大西洋和太平洋，差點死在愛爾蘭海邊，還有一次計劃飛往南加州，卻在加拿大的北極地區(qū)墜毀。

他打破了乘船最快橫渡大西洋的記錄，他曾試圖乘氣球環(huán)游世界，卻被困在了阿爾及利亞。

然而，布蘭森老爺子還覺得不夠「刺激」。

2021年，70歲的布蘭森將會進行迄今為止最冒險的旅行: 乘坐亞軌道航天飛機去太空邊緣旅行。

自從2004年他創(chuàng)立「維珍銀河」以來，這是他一直以來的追求。

49年前，在布蘭森列出的待辦事項中，第一條就是「Learn to fly」.

提起商業(yè)太空旅行，人們總是會把馬斯克的SpaceX和貝佐斯的Blue Origin與維珍軌道相比，但布蘭森卻認為：我并不認為我們在比賽。

達成個人的夢想本就不是參與游戲競賽，開心就好。

此次試飛成功對布蘭森來說還有一大安慰，布蘭森96歲的母親伊芙·布蘭森本月因感染新冠不幸去世，維珍軌道未來還將發(fā)射一枚以她的名字命名的火箭以此紀念她的一生。

參考鏈接：

https://techcrunch.com/2021/01/18/watch-virgin-orbit-launch-a-rocket-to-space-from-a-modified-747-for-the-first-time/

https://techcrunch.com/2021/01/17/virgin-orbit-reaches-orbit-for-the-first-time/

https://www.space.com/virgin-orbit-launches-10-satellites-to-orbit

https://www.cnbeta.com/articles/science/1051155.htm