獨家|BBC如何玩轉AI語音技術？

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作者| 林起勁

就廣播機構而言，BBC在將智能語音技術應用于媒體方面可說是處于領先地位，其發(fā)展歷程也很值得借鑒和思考。

一、BBC智能語音產品初始：“借勢”第三方智能音箱

此前，BBC通過調研發(fā)現，大多數用戶認為在看電視時與電視進行語音交互會很方便（比如在搜索電視內容時）。但是，傳統(tǒng)的語音交互存在時延較大、結果精確度不高等問題。BBC意識到語音交互可能會成為媒體未來的重要組成部分，并決定研發(fā)基于自然語言處理（NLP）這一人工智能關鍵技術的新型人機交互，并在2016年正式啟動科研項目“與機器說話（Talking with Machines）”。在2017年10月的“IBC 2017”，BBC展示了其自主研發(fā)的“語音交互界面（UVI）”原型產品，作為上述科研項目的成果之一。

BBC并沒有推出硬件產品的計劃，該機構的一大創(chuàng)新之處在于“借勢”第三方互聯(lián)網巨頭的智能音箱產品。這是由于，從2015年開始智能音箱市場迅速升溫，國外典型的產品如亞馬遜的Echo、谷歌的Google Home、蘋果的HomePod、微軟的Invoke等廣受市場歡迎。BBC對于這些智能音箱產品的“借勢”體現于：開發(fā)一款與具體任何廠商智能音箱產品無關的通用型軟件（筆者感覺類似中間件平臺），迅速與各熱門品牌的智能音箱產品對接，使得用戶可以通過語音交互的方式快速、精確搜索到自己感興趣的BBC電視節(jié)目與BBC廣播電臺音頻內容。

二、BBC推出自身智能語音產品的計劃，強調創(chuàng)新與隱私保護

從2017年其，BBC進行了一系列實驗，并通過語音助手已經積累了1.5到200萬每周的用戶，并提供了將近“十億條內容”。這段經歷使團隊確信他們需要自己的語音助手。但是，BBC并不想取代Alexa和Google Assistant生態(tài)系統(tǒng)。Beeb旨在更好地與這些語音平臺相互協(xié)作，以及展示BBC自己的數字資產。

2019年7月底，BBC宣布將不僅僅只是設立適合語音交互體驗的內容，還將創(chuàng)建自己的新語音助手。該服務名為“Beeb(小蜜蜂)”——這是在英國非常受歡迎的昵稱之一。作為BBC開發(fā)的產品，Beeb將能理解英式英語，包括各種英國口音。Beeb將可從BBC的應用程序中獲得——就像智能電視上的iPlayer應用那樣。電視制造商也可將其與電視機進行更深層次的系統(tǒng)集成。

BBC計劃將其語音助手作為軟件用于智能電視、智能手機和智能音箱。它可以通過語音命令查找視頻節(jié)目，廣播節(jié)目和其他類型的內容，并將提供比通用語音助手更豐富的功能。。“借助自己的語音助手，BBC可以自由地嘗試新的節(jié)目，新的功能和體驗，而無需獲得他人的許可。這還將使BBC在內容及用戶體驗上更具野心”，BBC發(fā)言人表示，“人們了解并信任BBC，因此它將BBC作為公共服務領域技術創(chuàng)新者的角色，確保所有人（不僅是技術精英）都可以通過這種新的內容獲得方式和新型體驗而受益。”

圖 ：BBC語音助手Beeb

推出自身產品的一個關鍵因素是BBC作為公共機構對個人隱私保護的重視。因為，Beeb實際上是美國科技公司A.I.語音系統(tǒng)（如Apple Siri，Amazon Alexa和Google Assistant）的替代方案，這些科技公司的語音系統(tǒng)經常使用語音助手來收集用戶數據。而BBC希望可以圍繞語音和用戶數據的使用定義BBC自身的一套隱私保護規(guī)則，并降低此類隱私問題，而不會被迫進入第三方平臺的框架之中。

三、Beeb Beta版產品問世，強調豐富功能及第三方協(xié)作

基于微軟Azure AI的產品。2020年6月份息，BBC語音助手Beeb發(fā)布Beta版產品，BBC將“進行功能試驗并總體上使語音助手步入正軌”，也就是說該產品的迭代升級正在緊密進行中。不過，該版本僅限于屬于Microsoft Windows Insider計劃成員的英國用戶。因為，Beeb完全是基于Microsoft Azure AI服務開發(fā)的——這牽涉兩個原因。其產品負責人Andy Webb表示：其一，微軟與BBC分享了許多關于語音助手作用及相應道德觀念的觀點，并在價值觀方面達成一致；其二，微軟提供了全套開發(fā)工具，使BBC可以在單個技術堆棧上（on a single stack of technology）創(chuàng)建Beeb。

從自然語言處理（NLP）到自然語言（NLG）生成的所有技術支撐均來自Azure AI服務。BBC則通過內部開發(fā)的工具對此進行了補充，該工具如今已用于內容的分發(fā)管理、控制和訪問。

聲音標簽與豐富功能。Andy Webb表示，Beeb的聲音是最艱巨的任務之一（the most arduous tasks），因為開發(fā)團隊知道人們對BBC及其品牌持有強烈的觀點。最終Beeb被設定為男性的聲音，該聲音的風格不屬于英格蘭南部或倫敦地區(qū)風格，而是傾向于北部的某個地方。

Beeb目前其核心功能是可以通過語音請求輕松訪問廣播（radio），播客（podcasts）和其他音頻節(jié)目。另外還將用于BBC節(jié)目信息服務。用戶可以詢問特定節(jié)目相關信息、直播節(jié)目表演者（on-air talent）信息以及何時播出或提供新節(jié)目。當然，Beeb還有許多計劃中的功能在推進中。BBC還引入了“Update Me”個人更新功能，該功能提供了針對用戶興趣定制的新聞和信息。該功能類似Google Assistant的“Your News Update（您的新聞更新）”功能，但Beeb提供的完全是BBC內容，并且有一些個性化選項。

基于后端支持，確保與第三方的協(xié)作及一致性體驗。不過，考慮到第三方語音助手的廣泛應用，BBC也沒有完全放棄Amazon Alexa或Google Assistant。Andy Webb表示：BBC正在上述第三方平臺上在補充相關工作。而且，Beeb不僅僅是一個助手，它也是BBC內部的語音對話引擎，可以啟用在桌面和移動應用程序部署的自定義語音助手（custom assistant），并支持許多想要訪問BBC內容的第三方語音助手。對于Alexa、Mercedes在內的語第三方音助手，Beeb將使BBC在所有平臺的交互都包含一致性元素。

Andy Webb表示，Beeb作為統(tǒng)一后端（same backend）也將支持來自Amazon Alexa Skill和Google Actions的查詢。用戶可以將Beeb視為NLP引擎，可以面向從Beeb到第三方語音助手的多種輸出作出響應。在觀察到多助手并存的必然性，BBC希望提供后端工具，無論請求來自哪個渠道，它都可以在用戶體驗中賦予某種通用性。

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