為何Transformer在計算機視覺中如此受歡迎？
“統(tǒng)一性”是很多學科共同追求的目標，例如在物理學領域，科學家們追求的大統(tǒng)一，就是希望用單獨一種理論來解釋力與力之間的相互作用。人工智能領域自然也存在著關于“統(tǒng)一性”的目標。在深度學習的浪潮中，人工智能領域已經朝著統(tǒng)一性的目標前進了一大步。比如，一個新的任務基本都會遵循同樣的流程對新數據進行預測：收集數據，做標注，定義網絡結構，訓練網絡參數。
但是，在人工智能的不同子領域中，基本建模的方式各種各樣，并不統(tǒng)一，例如：在自然語言處理（NLP）領域目前的主導建模網絡是 Transformer；計算機視覺（CV）領域很長一段時間的主導網絡是卷積神經網絡（CNN）；社交網絡領域目前的主導網絡則是圖網絡等。
盡管如此，從2020年年底開始，Transformer 還是在 CV 領域中展現了革命性的性能提升。這就表明 CV 和 NLP 有望統(tǒng)一在 Transformer 結構之下。這一趨勢對于兩個領域的發(fā)展來說有很多好處：1）使視覺和語言的聯合建模更容易；2）兩個領域的建模和學習經驗可以深度共享，從而加快各自領域的進展。
視覺 Transformer 的先驅工作是谷歌在 ICLR 2021 上發(fā)表的 ViT [1]，該工作把圖像分成多個圖像塊（例如16x16像素大?。堰@些圖像塊比作 NLP 中的 token。然后直接將 NLP 中的標準 Transformer 編碼器應用于這些 “token”，并據此進行圖像分類。該工作結合了海量的預訓練數據（如谷歌內部3億圖片分類訓練庫 JFT-300M），在 ImageNet-1K 的 validation 評測集上取得了88.55%的準確率，刷新了該榜單上的紀錄。
ViT 應用 Transformer 比較簡單直接，因為其沒有仔細考慮視覺信號本身的特點，所以它主要適應于圖像分類任務，對于區(qū)域級別和像素級別的任務并不是很友好，例如物體檢測和語義分割等。為此，學術界展開了大量的改進工作。其中，Swin Transformer 骨干網絡 [2] 在物體檢測和語義分割任務中大幅刷新了此前的紀錄，讓學術界更加確信 Transformer 結構將會成為視覺建模的新主流。
具體而言，在物體檢測的重要評測集 COCO 上，Swin Transformer 取得了單模型58.7的 box mAP 和51.1的 mask mAP，分別比此前最好的、沒有擴充數據的單模型方法高出了+2.7個點和+2.6個點。此后，通過改進檢測框架以及更好地利用數據，基于 Swin Transformer 網絡的方法性能進一步取得了61.3的 box mAP 和53.0的 mask mAP，累計提升達+5.3 box mAP 和+5.5 mask mAP。在語義分割的重要評測數據集 ADE20K 上，Swin Transformer 也取得了顯著的性能提升，達到了53.5 mIoU，比此前最好的方法高出+3.2 mIoU，此后隨著分割框架和訓練方法的進一步改進，目前已達到57.0 mIoU 的性能。
圖1：歷年 COCO 物體檢測評測集上的紀錄
除了在物體檢測和語義分割任務上表現亮眼外，基于 Swin Transformer 骨干網絡的方法在眾多視覺任務中也取得了優(yōu)異的成績，如視頻動作識別 [3]、視覺自監(jiān)督學習 [4][5]、圖像復原 [6]、行人 Re-ID [7]、醫(yī)療圖像分割 [8]等。
Swin Transformer 的主要思想是將具有很強建模能力的 Transformer 結構和重要的視覺信號先驗結合起來。這些先驗具有層次性（Hierarchy）、局部性（locality）以及平移不變性的特點（translation invariance）。Swin Transformer 的一個重要設計是移位的不重疊窗口（shifted windows），不同于傳統(tǒng)的滑動窗，不重疊窗口的設計對硬件實現更加友好，從而具有更快的實際運行速度。如圖2（左）所示，在滑動窗口設計中，不同的點采用了不同的鄰域窗口來計算相互關系，這種計算對硬件并不友好。而如圖2（右）所示，Swin Transformer 使用的不重疊窗口中，統(tǒng)一窗口內的點將采用相同的鄰域來進行計算，對速度更友好。實際測試表明，非重疊窗口方法的速度比滑動窗口方法快了2倍左右。在兩個連續(xù)的層中還做了移位的操作。在 L 層中，窗口分區(qū)從圖像的左上角開始；在 L+1 層中，窗口劃分則往右下移動了半個窗口。這樣的設計保證了不重疊的窗口間可以有信息的交換。
圖2：傳統(tǒng)的滑動窗口方法（左），由于不同的查詢所用到的關鍵字集合不同，其對存儲的訪問不太友好，實際運行速度較慢。移位的不重疊窗口方法（右），由于不同的查詢共享關鍵字集合，所以實際運行速度更快，從而更實用。
在過去的大半年中，學術界視覺 Transformer 還涌現了大量變種，包括 DeiT [9]，LocalViT [10]，Twins [11]，PvT [12]，T2T-ViT [13], ViL [14]，CvT [15]，CSwin [16]，Focal Transformer [17]，Shuffle Transformer [18] 等。
除了刷新很多視覺任務的性能紀錄以外，視覺 Transformer 還擁有諸多好處。事實上，過去4年間學術界不斷挖掘出了 Transformer 建模的各種優(yōu)點，可以總結為圖3所示的五個方面。
圖3：過去4年學術界不斷挖掘出的 Transformer 建模的五個優(yōu)點
理由1：通用的建模能力
Transformer 的通用建模能力來自于兩個方面：一方面 Transformer 可以看作是一種圖建模方法。圖是全連接的，節(jié)點之間的關系通過數據驅動的方式來學習得到。由于任意概念（無論具體或抽象）都可以用圖中的節(jié)點來表示，且概念之間的關系可以用圖上的邊來刻畫，因此 Transformer 建模具有很強的通用性。
另一方面，Transformer 通過驗證的哲學來建立圖節(jié)點之間的關系，具有較好的通用性：無論節(jié)點多么異構，它們之間的關系都可以通過投影到一個可以比較的空間里計算相似度來建立。如圖4（右）所示，節(jié)點可以是不同尺度的圖像塊，也可以是“運動員”的文本輸入，Transformer 均可以刻畫這些異構節(jié)點之間的關系。
圖4：促成 Transformer 通用建模能力的兩大原因：圖建模（左）和驗證哲學（右）
正是因為具備這樣的通用建模能力，Transformer 中的注意力單元可以被應用到各種各樣的視覺任務中。具體而言，計算機視覺處理的對象主要涉及兩個層次的基本元素：像素和物體。而計算機視覺所涉及到的任務主要就囊括了這些基本元素之間的關系，包括像素-像素，物體-像素和物體-物體的關系建模。此前，前兩種關系建模主要是分別由卷積和 RoIAlign 來實現的，最后一種關系通常沒有很好的建模方法。但是，Transformer 中的注意力單元因其通用的建模能力，可以被應用到所有這些基本關系的建模中。
近些年，在這個領域中已經出現了很多代表性的工作，例如：1） 非局部網絡 [19]。王小龍等人將注意力單元用于建模像素-像素的關系，證明了 Transformer 可以幫助視頻動作分類和物體檢測等任務。元玉慧等人將其應用于語義分割問題，也取得了顯著的性能提升[20]。2）物體關系網絡 [21]。注意力單元用于物體檢測中的物體關系建模，這一模塊也被廣泛應用于視頻物體分析中 [22, 23, 24]。3）物體和像素的關系建模，典型的工作包括 DETR [25]，LearnRegionFeat [26]，以及 RelationNet++ [27]等。
圖5：Transformer 能被應用于各種視覺基本元素之間的關系建模，包括像素-像素（左），物體-像素（中），物體-物體（右）
理由2：和卷積形成互補
卷積是一種局部操作，一個卷積層通常只會建模鄰域像素之間的關系。Transformer 則是全局操作，一個 Transformer 層能建模所有像素之間的關系，雙方可以很好地進行互補。最早將這種互補性聯系起來的是非局部網絡 [19]，在這個工作中，少量 Transformer 自注意單元被插入到了原始網絡的幾個地方，作為卷積網絡的補充，并被證明其在物體檢測、語義分割和視頻動作識別等問題中廣泛有效。
此后，也有工作發(fā)現非局部網絡在視覺中很難真正學到像素和像素之間的二階關系 [28]，為此，有研究員們也提出了一些針對這一模型的改進，例如解耦非局部網絡 [29]。
理由3：更強的建模能力
卷積可以看作是一種模板匹配，圖像中不同位置采用相同的模板進行濾波。而 Transformer 中的注意力單元則是一種自適應濾波，模板權重由兩個像素的可組合性來決定，這種自適應計算模塊具有更強的建模能力。
最早將 Transformer 這樣一種自適應計算模塊應用于視覺骨干網絡建模的方法是局部關系網絡 LR-Net [30] 和 SASA [31]，它們都將自注意的計算限制在一個局部的滑動窗口內，在相同理論計算復雜度的情況下取得了相比于 ResNet 更好的性能。然而，雖然理論上與 ResNet 的計算復雜度相同，但在實際使用中它們卻要慢得多。一個主要原因是不同的查詢（query）使用不同的關鍵字（key）集合，如圖2（左）所示，對內存訪問不太友好。
Swin Transformer 提出了一種新的局部窗口設計——移位窗口（shifted windows）。這一局部窗口方法將圖像劃分成不重疊的窗口，這樣在同一個窗口內部，不同查詢使用的關鍵字集合將是相同的，進而可以擁有更好的實際計算速度。在下一層中，窗口的配置會往右下移動半個窗口，從而構造了前一層中不同窗口像素間的聯系。
理由4：對大模型和大數據的可擴展性
在 NLP 領域，Transformer 模型在大模型和大數據方面展示了強大的可擴展性。圖6中，藍色曲線顯示近年來 NLP 的模型大小迅速增加。大家都見證了大模型的驚人能力，例如微軟的 Turing 模型、谷歌的 T5 模型以及 OpenAI 的 GPT-3 模型。
視覺 Transformer 的出現為視覺模型的擴大提供了重要的基礎，目前最大的視覺模型是谷歌的150億參數 ViT-MoE 模型 [32]，這些大模型在 ImageNet-1K 分類上刷新了新的紀錄。
圖6：NLP 領域和計算機視覺領域模型大小的變遷
理由5：更好地連接視覺和語言
在以前的視覺問題中，科研人員通常只會處理幾十類或幾百類物體類別。例如 COCO 檢測任務中包含了80個物體類別，而 ADE20K 語義分割任務包含了150個類別。視覺 Transformer 模型的發(fā)明和發(fā)展，使視覺領域和 NLP 領域的模型趨同，有利于聯合視覺和 NLP 建模，從而將視覺任務與其所有概念聯系起來。這方面的先驅性工作主要有 OpenAI 的 CLIP [33] 和 DALL-E 模型 [34]。
考慮到上述的諸多優(yōu)點，相信視覺 Transformer 將開啟計算機視覺建模的新時代，我們也期待學術界和產業(yè)界共同努力，進一步挖掘和探索這一新的建模方法給視覺領域帶來的全新機遇和挑戰(zhàn)。
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——The End——
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