機(jī)器人干活，我坐一邊喝茶——聊聊最近爆火的RPA
導(dǎo)讀：看到這個(gè)標(biāo)題，相信大家最想了解的，應(yīng)該是“RPA”這三個(gè)神秘的字母究竟代表什么？又能干什么？我也一樣。
RPA是三個(gè)單詞的首字母縮寫，全稱Robotic Process Automation，目前中文翻譯似乎達(dá)成了一致，都叫“機(jī)器人流程自動(dòng)化”。不過，這個(gè)譯名很容易把人帶溝里去。機(jī)器人流程自動(dòng)化，又機(jī)器人又自動(dòng)化的，讓我首先聯(lián)想到是為雙十一血拼立下汗馬功勞的機(jī)器人自動(dòng)化倉儲(chǔ)技術(shù)，很自然地以為RPA又是一種機(jī)器人技術(shù)的工業(yè)應(yīng)用，總之，離我的日常工作還很遠(yuǎn)。
其實(shí)恰恰相反。實(shí)際上，RPA離日常工作很近，或者干脆就是從日常工作中誕生出來的一門新技術(shù)，反而離那些金屬殼的鐵家伙有點(diǎn)遠(yuǎn)。讀過RPA的書你就會(huì)知道，這是一門很新的技術(shù)，所以自然會(huì)有很多的新概念。第一個(gè)新概念，就是咋一看讓人非常撓頭的“數(shù)字勞動(dòng)力”
啥意思呢？我翻過幾本RPA的書，都有一個(gè)很有趣的現(xiàn)象，開篇第一句話多是告訴你RPA的全稱是什么，中文翻譯過來叫什么。接著第二句話一定是告訴你此機(jī)器人非彼機(jī)器人，頗有點(diǎn)迫不及待的意思，大概連書的作者也都認(rèn)為，只要看到“機(jī)器人流程自動(dòng)化”這幾個(gè)字，腦海里浮現(xiàn)的一定都是那些金屬骨架的機(jī)器人。要我說，這得怪中文譯名，RPA的第一個(gè)字母R，是Robotic的縮寫。Robotic不是Robot，不應(yīng)該簡單翻譯成“機(jī)器人”，這非常容易產(chǎn)生誤導(dǎo)。RPA為了區(qū)別起見，專門提出了“軟件機(jī)器人”（Software Robot）的概念，不過，我覺得為了推廣一個(gè)新概念選擇又創(chuàng)造另一個(gè)新概念，反倒會(huì)影響了概念的推廣，其實(shí)拗口一點(diǎn)，把Robotic翻譯成“機(jī)器人化的”也許更便于理解，想要口語一點(diǎn)也行，又愿意犧牲一點(diǎn)精準(zhǔn)性，不妨直接就叫“無人化”。
無人化是RPA的核心思想，也是理解RPA的關(guān)鍵。想了解RPA，第一件要做的事就是不要被RPA這個(gè)名字唬住，以為又是哪個(gè)科研大牛搞出來的高深概念。我們也許會(huì)理所當(dāng)然地以為，技術(shù)發(fā)展應(yīng)當(dāng)是要沿著理論提出,完善成熟,再到應(yīng)用推廣的這條主軸發(fā)展，譬如說深度學(xué)習(xí)，最開始就是由幾個(gè)學(xué)術(shù)大牛搞起來，然后工業(yè)界才跟進(jìn)做成產(chǎn)品推廣。實(shí)際上有很多的技術(shù)，特別是解決實(shí)際問題的應(yīng)用型技術(shù)，反倒是起于微末，都是從日常工作中萌芽，最開始可能只是閃念之間的創(chuàng)作靈感，用于解決零零碎碎的具體問題，沒什么深謀遠(yuǎn)慮。慢慢的大家用了都說好，關(guān)注度也逐漸高起來了，學(xué)術(shù)界才專門跟進(jìn)研究，把技術(shù)進(jìn)一步地理論化和系統(tǒng)化，抽象成解決一類大問題的完整解決方案。
本文的主角RPA就是這類發(fā)展模式最典型的例子。RPA這個(gè)名字也許我們還不太熟悉，但一定聽過“懶惰是IT技術(shù)發(fā)展的第一推動(dòng)力”這句玩笑話。RPA正是“因懶而生”。很早以前程序員社區(qū)曾經(jīng)流傳過一個(gè)“都市傳說”，說國外有位程序員小哥非常懶，甚至可以說到了登峰造極的地步。有多懶呢？凡是需要重復(fù)兩遍以上的工作，他通通寫腳本來完成，連沖泡咖啡這種事也專門寫腳本來自動(dòng)完成。結(jié)果一直寫一直爽，每天的工作只有一樣，就是開機(jī)運(yùn)行腳本。
當(dāng)時(shí)這條“新聞”流傳很廣，我讀完深感佩服，現(xiàn)在回頭想想，有幾個(gè)技術(shù)細(xì)節(jié)好像講不通，在寫這篇文章時(shí)還專門回去查了一下，可惜無果，謹(jǐn)慎起見先打上“都市傳說”的標(biāo)簽。不過，想必大家都曾有過用腳本或者其它自動(dòng)化手段，來完成一些重復(fù)性的日常工作的想法，而這種想法“奔現(xiàn)”的產(chǎn)物，就是RPA。
前面說到，無人化是理解RPA的關(guān)鍵，RPA的終極目標(biāo)就是讓你的日常工作像前面這條都市傳說一樣“無人化”：機(jī)器負(fù)責(zé)完成工作，人負(fù)責(zé)坐一邊喝茶。這就是“無人化”工作。當(dāng)下人是勞動(dòng)力，可在無人化工作中，人是不怎么需要工作的，那誰來工作呢？前面說各類RPA的書都會(huì)提到一個(gè)新概念“數(shù)字勞動(dòng)力”，現(xiàn)在工作的正是這位數(shù)字勞動(dòng)力。
所以，簡單來說，RPA就是一種可以提供數(shù)字勞動(dòng)力的工具。當(dāng)然了，這種大白話的解釋是沒法出考卷的，不過，標(biāo)準(zhǔn)答案也還在緊張制定中，《RPA:自動(dòng)化流程引領(lǐng)數(shù)字勞動(dòng)力革命》介紹說，RPA這個(gè)概念最早是由Blue Prism公司的市場(chǎng)總監(jiān)Pat Geary提出來的，大家聽了都說好，于是紛紛點(diǎn)贊轉(zhuǎn)發(fā)，可是光有概念很容易讓人誤以為是PPT產(chǎn)品，于是大家擼起袖子，很快給了自家的定義。IEEE為RPA給出定義是：“RPA通過軟件技術(shù)來預(yù)定義業(yè)務(wù)規(guī)則以及活動(dòng)編排過程，利用一個(gè)或多個(gè)相互不關(guān)聯(lián)的軟件系統(tǒng)，協(xié)作完成一組流程、活動(dòng)、交易和任務(wù)，需要在人工對(duì)異常情況進(jìn)行管理后交付結(jié)果和服務(wù)”。
嗯，讀完是不是覺得有點(diǎn)那味了？特別適合出考卷。《RPA:自動(dòng)化流程引領(lǐng)數(shù)字勞動(dòng)力革命》一書還列出了IRPAAI、Gartner、IDC等組織所給出的RPA定義，大家基本都認(rèn)可RPA的主要特征是“模仿人類”，但側(cè)重點(diǎn)又有所不同，譬如IEEE強(qiáng)調(diào)的是預(yù)定義規(guī)則和串接不同系統(tǒng)，Gartner強(qiáng)調(diào)的是RPA是軟件而非物理機(jī)器人，而普華永道則強(qiáng)調(diào)的是使用者不需要專業(yè)的IT知識(shí)。存在理解上的差異很正常，新技術(shù)都是為了解決問題而誕生的，但重點(diǎn)解決什么問題，各家當(dāng)然會(huì)有各家的理解。想知道當(dāng)前各路大佬對(duì)RPA的專業(yè)理解都是什么，可以讀讀這本《RPA:自動(dòng)化流程引領(lǐng)數(shù)字勞動(dòng)力革命》。
讀完前面的內(nèi)容，大家應(yīng)該就能回答RPA是什么，又能干什么的問題了。不過，沒錯(cuò)，轉(zhuǎn)折要開始了，RPA的最終目標(biāo)是工作無人化，可是，這個(gè)目標(biāo)顯然還沒達(dá)到。無人化工作聽著確實(shí)理想，可是，只要你真的去嘗試寫腳本完成某項(xiàng)工作，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)，腳本技術(shù)在現(xiàn)實(shí)環(huán)境中存在著種種局限。我們當(dāng)然不會(huì)因?yàn)榧夹g(shù)沒有完全成熟而放棄發(fā)展，但同時(shí)也無法忽視現(xiàn)實(shí)條件給發(fā)展帶來的限制，正是技術(shù)理想與現(xiàn)實(shí)限制的反復(fù)較量，塑造出了RPA的發(fā)展歷程。根據(jù)《智能RPA實(shí)戰(zhàn)》介紹，RPA的發(fā)展可以分為四個(gè)階段：
第一個(gè)階段，是批處理腳本和觸發(fā)器階段。批處理歷史非常悠久，優(yōu)點(diǎn)是好種易活，可以很方便地調(diào)用系統(tǒng)的各種功能，特別是定時(shí)觸發(fā)服務(wù)，但缺點(diǎn)也很明顯，寫過批處理都知道，這玩意語法相當(dāng)擰巴，也缺乏很多主流編程語言的基礎(chǔ)功能，譬如異常處理，用起來很不靈活。《智能RPA實(shí)戰(zhàn)》認(rèn)為批處理還算不上RPA，但意思倒是有那個(gè)意思，所以，這個(gè)階段應(yīng)該屬于RPA的胎動(dòng)期。
第二個(gè)階段，是VBA宏編程和BPM，腳本開始進(jìn)入宏技術(shù)時(shí)代了。VBA比批處理要好寫了不少，最重要的是多了一項(xiàng)新功能，宏錄制功能，支持將手工操作逐一記錄下來，然后反復(fù)“播放”。錄制功能不僅使用簡單，極大降低了自動(dòng)化腳本的編寫門檻，而且特別適合解決重復(fù)性工作，也成為了現(xiàn)代RPA的一項(xiàng)標(biāo)配內(nèi)容。
到了這個(gè)階段，RPA已經(jīng)有了個(gè)基本的雛形了，相信很多朋友都已經(jīng)自發(fā)地進(jìn)行了類似的嘗試，我也一樣，所以，第一次接觸RPA時(shí)，我的感覺是很驚喜，自己在工作中偶然迸發(fā)的一點(diǎn)小創(chuàng)意，沒想到居然和一套系統(tǒng)理論不謀而合。不過，到這個(gè)階段顯然還只是零散的腳本技術(shù)應(yīng)用，遠(yuǎn)稱不上整體解決方案。
第三個(gè)階段，是RPA功能成型并投入應(yīng)用。RPA真正產(chǎn)品化，可以作為完整的解決方案提供服務(wù)，就是從這個(gè)階段開始的。時(shí)間是2015年，首先是UiPath等一大批業(yè)內(nèi)公司相繼成立，接著推出了可視化的Robots設(shè)計(jì)器。別看技術(shù)上好像沒什么，這是一項(xiàng)大突破，以前只有謝頂程序猿才會(huì)使用的自動(dòng)化腳本，現(xiàn)在辦公室的白領(lǐng)社畜也可以借著可視化的Robots設(shè)計(jì)器編制自己的自動(dòng)化腳本，不不，名字叫俗了，應(yīng)該叫制作自己的RPA軟件機(jī)器人。RPA終于從一種理念，成為一類產(chǎn)品。
第四個(gè)階段，是RPA的廣泛認(rèn)可和智能化發(fā)展。人工智能是最近很熱的話題，文章很多，而且逐漸有分成兩個(gè)極端的趨勢(shì)。一個(gè)極端是神話人工智能，什么東西加了人工智能就能化腐朽為神奇；另一個(gè)極端則是妖魔化人工智能，把人工智能當(dāng)作外來勞動(dòng)力，一旦應(yīng)用就必將造成就業(yè)危機(jī)。關(guān)于人工智能，我也已經(jīng)寫過很多文章，核心觀點(diǎn)就一個(gè)：不妨認(rèn)為人工智能是一種“新能源”，也就是人工智能+的概念，作用就是能夠給傳統(tǒng)服務(wù)賦能。在這里，就是人工智能+RPA。可以說，有了人工智能的加持，RPA才有可能進(jìn)化成為完全形態(tài)。
人工智能近年取得的大發(fā)展，為RPA一下拓展了極大的發(fā)展空間。前面我們說，RPA的發(fā)展經(jīng)歷有四個(gè)階段，仔細(xì)一看其實(shí)不難發(fā)現(xiàn)，實(shí)際上RPA發(fā)展的主線，同樣也是自動(dòng)化腳本技術(shù)的進(jìn)步發(fā)展。但是，傳統(tǒng)的腳本技術(shù)是有能力天花板的，譬如說不“識(shí)字”。腳本的輸入，必須是各種計(jì)算機(jī)可識(shí)別的數(shù)據(jù)，但在我們現(xiàn)實(shí)生活中，雖然無紙化辦公提了很久，但仍然存在著大量的手寫材料。這些材料現(xiàn)在可以通過掃描、拍照等技術(shù)很方便地?cái)?shù)字化，但數(shù)字化不等于數(shù)據(jù)化，手寫材料的電子圖片仍然無法直接作為腳本的輸入。想用腳本技術(shù)實(shí)現(xiàn)工作無人化，走到這里就碰壁了，只能換人來接手。
但現(xiàn)在人工智能技術(shù)帶來了新的可能。刨去人工智能自帶的科幻屬性，單從技術(shù)的角度來看，其實(shí)就是讓機(jī)器完成很多過去只有人才能完成的工作。譬如OCR技術(shù)，讓機(jī)器也能夠“看圖識(shí)字”了，這就一下解決了前面遇到的問題，工作無人化又可以繼續(xù)走下去。對(duì)OCR技術(shù)我專門寫過文章介紹，感興趣的不妨回頭翻翻。
前面我們介紹了RPA技術(shù)和發(fā)展過程，對(duì)于很多人來說，RPA仍然還是非常新的概念，既然是要掀起數(shù)字勞動(dòng)力革命，RPA所包含的學(xué)科領(lǐng)域自然非常廣，不但有技術(shù)研發(fā)，還牽涉很多組織管理學(xué)的內(nèi)容，譬如角色設(shè)計(jì)和流程制定等等都是RPA要解決的問題。本文的篇幅只來得及做一個(gè)最初淺的介紹，想要細(xì)讀這部分內(nèi)容，推薦閱讀《RPA:自動(dòng)化流程引領(lǐng)數(shù)字勞動(dòng)力革命》這本書。本書由RPA三巨頭之一的AA大中華區(qū)首席專家、RPA布道師寫作，權(quán)威性不言而喻。當(dāng)然，雖然面臨著各種現(xiàn)實(shí)條件的限制，RPA也已經(jīng)在產(chǎn)品化上邁出了堅(jiān)實(shí)一步，不單只是一個(gè)理想化的概念，市面上已經(jīng)推出了一系列商用產(chǎn)品。想了解RPA在產(chǎn)品化方面的內(nèi)容，推薦《智能RPA實(shí)戰(zhàn)》和《RPA智能機(jī)器人：實(shí)施方法和行業(yè)解決方案》這本書，兩本書從實(shí)踐角度介紹了RPA產(chǎn)品應(yīng)該具備的功能，以及在項(xiàng)目建設(shè)和運(yùn)營等方面的一些經(jīng)驗(yàn)。我讀完以后，感覺RPA離我們其實(shí)并不遙遠(yuǎn)，也許很快也和ERP一樣，成為我們嘴上都快講膩了的名詞。
下次再聊。
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文章作者簡介：
莫凡??
網(wǎng)名木羊同學(xué)。娛樂向機(jī)器學(xué)習(xí)解說選手，《機(jī)器學(xué)習(xí)算法的數(shù)學(xué)解析與Python實(shí)現(xiàn)》作者，前沿技術(shù)發(fā)展觀潮者，擅長高冷技術(shù)的“白菜化”解說，微信公眾號(hào)“睡前機(jī)器學(xué)習(xí)”，個(gè)人知乎號(hào)“木羊”。
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